Христианская церковь веками внушала простым людям идеи рабской покорности и смирения, проповедуя отречение от всех земных благ, воспитывая в народе неверие в свои собственные силы. Церковь ревностно охраняла интересы господствующего феодального класса, боящегося активности эксплуатируемого народа. Легенда о Фаусте сложилась как выражение страстного протеста против этой унижающей человека проповеди. Эта легенда отражала веру в человека, в силу и величие его разума. Она подтверждала, что ни пытки на дыбе, ни колесования, ни костры не сломили этой веры в массах вчерашних участников разгромленного крестьянского восстания. В полуфантастической форме образ Фауста воплощал в себе силы прогресса, которые нельзя было задушить в народе, как нельзя было остановить ход истории.
В философской драме Гёте Фауст – воплощение ищущего человечества, учёный, искатель истины, разочаровавшийся в книжном знании, человек, который хочет познать тайны природы и получить ответы, на которые схоластическая наука Средневековья не может дать ответ. Науки, которые он изучал, не приблизили его к познанию истины.
XVIII столетие по праву считается веком расцвета рационализма. Ирония, насмешка, сарказм – все средства осмеяния использовались противниками отживших социальных установлений для того, чтобы показать их бесчеловечность и неразумность. Всё, что не отвечало требованиям разума, ставилось под сомнение. Насмешка разила сильнее гневных обличений. Тот, кто осмеивал, судил обо всём с более высокой точки зрения. Для некоторых отрицание стало всеобъемлющим жизненным принципом, и это выражено в Мефистофеле.
Мефистофель (с древнееврейского «мефиз» - разрушитель, «тофель» - лжец, обманщик) – чёрт литературный, философский, но никак не чёрт из средневековых поверий. Уже в «Прологе на небе» заявлена основная тема произведения: сущность человеческой жизни. Испытание Фауста Мефистофелем должно подтвердить либо достоинство человека, либо его ничтожество. Фауст оказывается таким образом в ответе за всё человечество.
Н.Г.Чернышевский писал: «У Гёте Мефистофель – выражение безграничного отрицания (в теории и в жизни), скептицизма. Скептицизм есть зло, но он не губит сильного духом человека… Отрицание ведёт только к новым, более чистым и верным убеждениям».
