Первые стихи поэта хоть и были напечатаны, но за них он почти ничего не получил и продолжал голодать.
В 1840 году Некрасов напечатал свой первый сборник юношеских стихов "Мечты и звуки". Но сомнения терзали его, и он отправился за советом к В.А. Жуковскому. Прочитав, он сказал: "Если хотите печататься, то издавайтесь без имени, впоследствии вы напишите лучше". Некрасов послушался, и скрыл свое имя под псевдонимом "Н.Н".
Но вскоре стали появляться отрицательные отзывы на первый сборник. Некрасов вспоминал: "Белинский тоже обругал мою книгу. Я роздал на комиссию экземпляры, — ни одного не продалось. Это был лучший урок". Поэт скупил почти весь тираж своей книги и уничтожил его.
Неуспех книги не остановил поэта. В 40-е годы было написано огромное количество стихов, пьес, фельетонов, водевилей, сказок, критических статей, рецензий, комедий, и все под псевдонимами. Но так мало платили поэту за его титаническую работу. Он продолжал испытывать нужду еще пять лет.
Именно в этот момент жизни он научился смотреть на жизни иначе, найти свое предназначение в литературе. Он видел, каково живется бедноте в условиях рабства, навсегда возненавидел притеснителей трудового народа. Впервые это сказалось в его стихотворении "Говорун" 1843 года:
     Столица наша чудная
     Богата через край,
     Житье в ней нищим трудное,
     Миллионерам — рай.
     Здесь всюду наслаждения
     Для сердца и очей.
     Здесь все без исключения
     Возможно для людей:
     При деньгах вдвое вырасти,
     Чертовски разжиреть,
     От голода и сырости
     Без денег умереть…
В том же году — или немного позднее — в одной своей прозаической повести он написал: "Я узнал, что есть несчастливцы, которым нет места даже на чердаках и в подвалах, потому что есть счастливцы, которым тесны целые дома".