Термин "Gymnasion" (греч.) и "Gymnasium" (лат.) имел несколько значений:
1. Место для физических упражнений и ведения бесед философов и ученых;
2. Общеобразовательные школы, обладающие следующими признаками:

• а) гуманитарный уклон обучения;
• б) подготовка к университетскому образованию;
• в) наличие классических языков (латинского и греческого).

Первые гимназии были образованы в Древней Греции.

В средние века название "гимназия" было введено для обозначения специальных средних школ, которые готовили учащихся для поступления в университеты. Основным предметом преподавания был латинский язык.

В гимназиях изучались лучшие латинские писатели "золотого века", много внимания уделялось трудам Цицерона.

Эпоха Реформации характерна понижением интереса к античной культуре, и, хотя древние языки остаются в системе обучения важнейшими, главными задачами гимназий становится подготовка к поступлению в университет, где преподавание велось на латыни, и подготовка чиновников и служителей церкви.

В конце XVI века в Германии в гимназиях стали вводить новые языки, естествознание, преподавание стало вестись на национальном языке, однако классические языки остались в большом объеме.

Многие ученые того времени настаивали на обучении с учетом реалий современного мира. Это педагогическое направление получило название реалистического, что привело в дальнейшем к появлению реальных гимназий и реальных училищ. В реальной школе на первом месте стояли математика и естествознание.

В XIX веке вокруг гимназического образования велись споры, в результате которых в ряде стран были приравнены в правах классическая гимназия с двумя древними языками (латинским и греческим), классическая гимназия с одним языком (латинским) и реальные училища, где древние языки отсутствовали.

Сравнение учебных планов гимназий того времени показывает, что древние языки занимали значительное место в общей системе преподавания (около 70%).

С 1870 года аттестат зрелости реальной школы позволял учащемуся поступать в университет наравне с выпускниками классических гимназий.